全球史视野下的海上丝绸之路：到鸦片战争结束

    海上丝绸之路的衰落与转型

    1368年，朱元璋建立明朝，随后逐渐统一中国。明朝实行“海禁”政策，完全禁止民间商人出海贸易。同时严格限制海外国家与中国的交往，不许外国商人来华经商，仅仅允许十几个国家以“朝贡”的名义与中国进行官方往来。这些闭关自守的政策，导致了海外贸易的急剧衰落，海上丝绸之路失去了昔日的繁华。

    1402年，明成祖朱棣以武力夺得帝位，举全国之力实施了一系列好大喜功的政绩工程，包括派遣郑和七下西洋（1405年—1433年）。郑和下西洋先后持续了近30年，一直航行至非洲东岸。这无疑是中国航海史上的壮举。不过，郑和下西洋仅仅是官方的外交活动，它在经济上是劳民伤财、得不偿失的。也正是由于缺乏经济上的动力，所以明成祖去世后很快就停止了。郑和下西洋之后，中国帆船迅速从印度洋退出。到了15世纪末，中国船舶已从苏门答腊岛以西消失，仅仅活动于马六甲以东海域。

    15世纪，随着资本主义的孕育成长，一种扩张性的社会体制在西欧出现。这种扩张体制有两大特点。一是全社会参与：上起君王贵族，下至贩夫走卒，全社会都狂热地投身于海外扩张之中。二是全方位展开：海外扩张不仅是建立殖民地，而且还包括商业竞争、军事占领、文化渗透、宗教传播等。这样，正当中国人因为政府的海禁政策而从印度洋上不断退缩的时候，欧洲人却咄咄而来。到了16世纪初，葡萄牙人开辟了从大西洋越过非洲自西而东进入亚洲的新航线，西班牙人开辟了从大西洋绕过南美洲自东而西进入亚洲的新航线。葡萄牙人与西班牙人所开辟的新航线，最终都与早已存在于亚洲海域的海上丝绸之路相连接，从而将海上丝绸之路从区域性的海上航线延伸为全球性的交通网络。海上丝绸之路的这一巨大转型，导致了一系列后果，主要表现在以下三个方面：

    第一，欧洲人逐渐掌握了海上丝绸之路的主导权。海上丝绸之路以中国文明为核心而展开，其兴盛的动力主要来自中国。但欧洲人东来之后，很快就在海上丝绸之路中占据了主导地位。

    第二，物质与文化在全球范围内以惊人的速度大规模传播。传统上，通过海上丝绸之路而进行远距离交换的主要是奇珍异兽及奢侈品，而且基本上集中在亚洲。自16世纪开始，千奇百怪的商品、五彩缤纷的文化、形形色色的物种通过海上丝绸之路而在全球范围内扩散，其规模之宏大、内容之丰富、速度之迅猛、影响之深远，远远超过此前一千多年的总和。

    第三，海上丝绸之路充满了刀光剑影。海上丝绸之路自产生之后，在一千多年的历程中，一直是中外各国友好交往的和平之路，很少见到腥风血雨。但欧洲人的海外扩张之路却是用炮火开辟出来的，伴随着欧洲人东来帆影的是劫掠、征服、殖民。16世纪，葡萄牙人和西班牙人各自建立起全球性的殖民帝国。17世纪，被称为“海上马车夫”的荷兰横行四海。18世纪，英国开始成为世界上最大的殖民帝国。欧洲人的全球性殖民帝国，都是以海上霸权为基础而建立起来的。

    16世纪，欧洲人初来亚洲时，明朝虽然正在内外冲击下摇摇欲坠，但无论是葡萄牙人还是西班牙人，都没有足够的力量来撼动中国。清朝建立后，几位皇帝励精图治，很快发展为强大的帝国，荷兰人、英国人都无力与之抗衡。这样，海上丝绸之路从区域性的航线转变为环球航线后300年间，中国与西方的关系大体上是平衡的。1800年之后，一方面清朝日益腐败没落，另一方面以英国为首的西方列强挟工业革命的雄风勃然兴起，结果中国与西方之间的力量平衡被打破，最终导致了1840年的中英鸦片战争。鸦片战争结束后，中国逐渐沦为半殖民地国家，一支又一支西方列强的舰队沿着海上航线东来，对中国发动了多次侵略战争。从1894年起，日本军舰也加入到了瓜分中国的不义之战中。这样，环球海上航线的性质自鸦片战争起发生了根本性的变化，成为西方列强远侵中国的炮舰之路。此外，从航海技术上来讲，鸦片战争之前，穿梭于海上丝绸之路上的船舶虽然式样各异，种类繁多，但都是木帆船。1840年之后，则逐渐进入了蒸汽轮船时代。所以，我们说，鸦片战争标志着海上丝绸之路的结束。